尔朱荣（493年——530年）为北魏北秀容川（今山西忻州市西北）人，字天宝。尔朱氏属契胡族（古族名，西晋时分布于今山西西北部，以尔朱为姓），北魏初年投归魏廷，被安置于秀容川，世为部落酋长，当地豪强。
北魏后期，尔朱荣继任契胡部落酋长，拥有八千余家民众。北魏末年天下大乱，各族民众不堪压迫，纷纷造反，国家陷入动乱中。尔朱荣趁机同汉族地方豪强势力相联结，兼并各部族，又帮助朝廷镇压六镇起义，兵势日盛。北魏朝廷授其车骑将军，进为大都督。
大通二年（528年）春，北魏孝明帝与母亲胡太后发生矛盾（胡太后与几个宠臣淫乱，将及弱冠的孝明帝深感羞耻，欲除掉那几个家伙，太后不肯），遂密召讨虏大都督尔朱荣发兵京师洛阳，以胁迫太后。二月，母子矛盾激化，胡太后毒死亲生儿子孝明帝，将刚出生的皇女冒充皇子，立以为帝。两天后，见局势平稳，遂改立宗室三岁的元钊为帝。
三月下旬，尔朱荣以给孝明帝报仇为口实，自太原举兵南下，直驱洛阳。四月十一日，尔朱荣进抵河阳（今河南孟州市西），立北魏宗室长乐王元子攸为帝，是为敬宗孝庄帝。同日，洛阳东北门户河桥守将投降尔朱荣，京师遂无险可守。十三日，尔朱荣先派人将胡太后与幼帝元钊扔进滔滔黄河中溺死，然后在河阴（今洛阳市东北）纵兵屠杀北魏王公百官二千余人，史称河阴之变。
尔朱荣
尔朱荣
尔朱荣挟孝庄帝进入洛阳，自任都督中外诸军事、大将军兼尚书令、领军将军，封太原王。孝庄帝应尔朱荣之请求，将其女立为皇后。不久，尔朱荣回太原，遥控朝政。
八月，造反称齐帝的葛荣率领号称百万的大军围攻邺城（今河北临漳县西南邺镇东），势头甚猛，有西窥洛阳之志。九月，尔朱荣亲率七千精骑自太原东进，攻打葛荣。尔朱荣巧布奇兵，设妙计，并亲自披坚执锐率军冲杀，以区区七千之兵，大破敌百万之众，生擒齐帝葛荣，一举平定了纵横河朔二年多的葛荣之乱，创造了军事奇迹。
中大通元年（529年）四月，尔朱荣派兵讨伐据青州北海（今山东昌乐县西）造反的汉王邢杲，大破其十余万众，擒杀邢杲，平定齐地之乱。
五月，北魏宗室北海王元颢在南梁白袍将军陈庆之的护驾下，进入洛阳称帝。孝庄帝弃京奔往河北。尔朱荣闻讯，立马自太原举兵南下，击破元颢，元颢败死。闰六月，尔朱荣迎孝庄帝入洛阳复辟。尔朱荣复辟功著，进封天柱大将军。
九月，葛荣残部韩楼据蓟城（今北京城西南隅）反魏，尔朱荣遣将击破之，生擒韩楼，平定幽州。
中大通二年（530年）正月，尔朱荣派遣侄子、骠骑大将军尔朱天光、左大都督贺拔岳讨伐割据高平（今宁夏固原市）称帝的万俟丑奴。二位大将以三千兵马大破丑奴数万之众，生擒“神兽皇帝”万俟丑奴，平定了秦陇叛乱。
七月，尔朱天光复大破据水洛城（今甘肃庄浪县）称帝的王庆云，擒杀之。三秦、河、渭、瓜、鄯诸州皆降。
至此，北魏境内闹腾了六七年的叛乱，基本被尔朱荣平定。北魏恢复了安宁，尔朱荣居功厥伟。
尔朱荣以其天才的军事才能，折服了众多的当世英豪。一时间，尔朱荣麾下云集了枭雄名将，可谓将星闪烁耀目：高欢（东魏建立者，北齐奠基者）、宇文泰（西魏建立者，北周奠基者）、贺拔岳、侯莫陈崇、独孤信、侯渊、赵贵、斛律金、窦洛、李弼、于谨、段荣、侯景……这些人才日后分属东魏（后为北齐）、西魏（后为北周）两大阵营，驰骋疆场，活跃政坛，尽展其才，成为其政权的柱石之臣（祸梁恶魔侯景除外）。试想，三十多岁正当年且富武略治才的尔朱荣有这些精英辅佐，定可建立更加辉煌的功业。
九月，北魏孝庄帝因愤恨尔朱荣的骄横跋扈，暗埋伏兵，将毫无防备的尔朱荣击杀于明光殿。
尔朱荣是北魏的定海神针、镇山猛虎，尔朱荣一死，天下立时大乱。十二月，骠骑大将军尔朱兆（尔朱荣之侄）自太原攻入洛阳，弑杀孝庄帝。不久，盛极一时的尔朱氏被高欢攻灭。中大通六年（534年）冬，北魏被高欢、宇文泰分裂为东魏、西魏，立国一百四十九年的北魏灭亡。
横空出世的尔朱荣，自大通二年（528年）四月登上北魏的政治舞台，尽展其超凡的军事才能，连破群雄，平定叛乱，稳定政局，以一己之力挽救了濒危的北魏政权，对元魏来说确有再造之功。惜其太过骄横跋扈，托大自负，被冲冠一怒不计后果的孝庄帝谋杀，导致身死族灭。抛开尔朱荣凶残的一面，他确实是一位力挽狂澜、拯救北魏的大功臣，优秀的军事家。但是不可否认，人的欲望总是不断攀升的，作为权倾朝野的人，尔朱荣也有篡逆之心，只是因为迷信才没成功。当河阴之变之后，他已经打算篡位了，可是“荣遂铸金为己像，数四不成。”而他的朋友元天穆也不行，尔朱荣不得不“以铜铸高祖及咸阳王禧等六王子孙像，成者当奉为主，惟庄帝独就”。所以只能迎立元子攸为皇帝，即北魏孝庄帝，但是尔朱荣的皇帝梦并没有就此打消。
平定葛荣后，尔朱荣便已晋升为大丞相、大都督、天柱大将军，距离帝位仅有一步之遥，而等到尔朱荣扫平国内后，他下一步要做的肯定是篡夺帝位、建立新朝。果不其然，尔朱荣凭借着不世之功屡屡向孝庄帝讨要“九锡”的封赏，谋朝篡位的心思昭然若揭。
元子攸
元子攸
孝庄帝虽然是傀儡皇帝，但出身鲜卑族的他却很有血性，不甘心步汉献帝、魏元帝的后尘，眼睁睁地看着江山在自己手中丢失。正因如此，孝庄帝不仅断言拒绝尔朱荣讨要“九锡”的请求，而且还在暗中培植自己的势力，意在诛杀尔朱荣，将朝政大权收归到自己手中。
正因如此，在中大通二年（530年）九月尔朱荣入朝觐见之际，听闻前者行将实施篡位之举的消息后，孝庄帝便以皇后尔朱英娥（尔朱荣长女）生子为借口，邀请岳父入宫探视，并在暗中埋伏下大批杀手。尔朱荣不知是计，果然便兴冲冲地奔赴皇宫，结果在朝堂之上被乱刀砍死，随同前来的儿子尔朱菩提、亲信元天穆等人也一并死于非命。
一代枭雄尔朱荣因为迷信武力、为人残暴，最终不仅与帝位擦肩而过，而且还落得身首异处的下场，纯属咎由自取。不仅如此，正史因为鄙视尔朱荣的作为，也对其进行刻意淡化，这大概也是他被历史边缘化的主要原因。