1872年，清政府派出由率领的第一批30名幼童赴美留学，开创了我国公费留学的先河。
然而，这批留学生在长时间的学习生活中，逐渐成为了地道的“外国人”。他们像洋人一样，嫌弃背后的“长辫子”，忘记了国家对他们的投入和付出。落后的祖国就像是跟不上时代的父母，令他们觉得羞耻。
这样的人，又如何能够真正意义上建设国家呢？
清政府派出的幼童
正是因为这样的先例，所以在1978年6月，邓小平提出公费送学生出国学习的时候，思想上早已被束缚的国人，忍不住对此表示担忧。
1978年，邓小平提出要公费派遣留学生到国外学习。这个计划，是他在十年前就已经酝酿的，但当时由于时机一直不成熟，不得不放弃这个想法。这一次，他为了能够顺利推进大规模向外国派遣留学生，付出了很大的心血。
邓公之所以提出公费派遣留学生，和他年轻时候自费去法国学习有很大的关系。国外学习环境宽松，各种学说百家争鸣，为留学生提供了良好的学习环境。但是由于当时留学费用很高，邓小平不得不在国外。
幼童在国外
但在当时，我国的经济不像现在这么发达，国家并没有很大的财力送更多的留学生到国外去学习。这就造成了许多领导人的担心：我们这么穷，这些派去国外的留学生受到影响后不回来报效祖国，对国家而言不是一种损失吗？（据解放初期调查显示，派一名留苏学生的费用相当于在国内培养30名大学生）
留学生被强制叫回国
对于这个问题，邓小平则表示，我们不仅要派留学生去国外学习，还要大量地派。7月12日，邓小平同对派遣留学生一事进行讨论时，邓小平说到：“不要怕出去的人受到外国的影响而放弃回国，出去100人，如果有10个人受到了影响也没有什么了不起的。也不要怕他们出去了就跑了，中国人这么多，跑几个也没什么了不起的。”
既然一定要留学生走出去，那就让他们对外界接触得更加彻底。邓小平表示，让这些留学生分别去往不同的学校，学习不同的内容，让他们同更多的外国人接触，更加多元和全面地了解外国人的生活。同时也让外国人对中国人产生好奇，让他们多到国内来。
1978年留学生赴美
也许是邓小平在留学的时候，遭受过西方一些人的嘲讽。他就勉励那些被公派出去的留学生：落后是事实，是我们的短处，但并没有什么见不得人的。如今我们出去，就是为了改变落后的事实，如果我们一味沉溺在落后的事实中，不敢去学习，那才是真的可悲。
当邓小平同志终于说服众人同意公费送人去国外学习后，送什么人去，送去哪里学又一次让他犯了难。
当时，正值“美苏争霸”，中苏关系恶化，中方有意“联美抗苏”。同时，美方也有意同中国亲近。因此，美方派了不少的学者来中国进行考察。对于中方而言，赴美留学也许是一个不错的选择。
在美留学生合影
邓小平十分坦诚地说道，我们现在这么落后，需要向你们这些发达国家学习。然后，他的这一要求并没有立刻得到普雷斯博士的回应。这么重大的事情，他不得不同卡特总统商议了之后才能决定。由于情况紧急，他一个电话吵醒了睡梦中的卡特。
对于中国学生到美国留学一事表示十分支持，并提出近期就可以接收500人。让中方根据这个人数进行安排。就此，确定了派遣留学生要去的国家。
图六
那么又该选派什么人前去呢？
一番讨论之后，领导层统一认为，不能派遣小孩子前去，小孩子虽然接受新鲜事物更快，但心智更加不成熟，很容易受国外风气的影响。而且，派遣小孩子，成效势必是长期而缓慢的。
同时也不能派高中生前去国外学习，因为国外的大学更多的是基础学习。因此派高中生前往对于建设祖国而言，成效并不够大、不够快。
眼下我国的发展是迫在眉睫的，因而派去的人最好是已经有基础的，学个两三年就能回国发挥其才能的。所以，最终决定挑选政治觉悟高、英语基础好、且在相应学科已有坚实基础的人前去。这样，培养出又红又专的人才的概率相对更大一些。
第一批赴美留学生之一
很快，首批派遣留学生将由访问学者（最初叫进修生）组成的消息在全国内散开来。
1978年9月，按照邓小平的指示，在全国内举行了统一的出国留学生外语选拔考试。从中选拔了将近3000人，又从他们之中选拔了50人首先向美国派出。最终加上北京大学另行选送的两位数学家张恭庆和，共52人。
虽然邓公对于留学生是否会拒绝回国这件事表示得相当潇洒，认为跑了1个，还有99个，但其实心底里他还是很担心，害怕这些留学生学成之后不再归来。
柳百成
据后来成为研究员的许谨诚回忆，在邓小平访问美国期间，邓小平的妻子卓琳还曾将这些留学生全部召集在了一起，嘱咐他们说：国家派你们来不容易，你们学成后要回国，你们要是不回去的话，小平同志要着急的。
这才让留学生们切实体会到，小平同志坚持送大量的学生去国外学习，其实承受着很大的压力。
好在，当初派出去的留学生们都没有辜负邓小平和国家对他们的期望，在学成之后都陆续回到了祖国。他们有的人成为了中科院的院士，有的人成为了行业内的引领者。
童坦君|第一批赴美留学生之一
从他们的身上，可以看到邓小平推行公派留学生是多么高瞻远瞩。
是这批赴美留学生之一。
1978年，45岁的柳百成是清华大学机械工程系的一名老师。当他得知中国要选派留学生赴美学习，机械工程系有一个名额参加选拔的时候，他觉得知识分子的春天来了。
于是立刻着手准备学院内部的选拔，以及教育部的考试、考察，最终得到了这个出国进修学习的机会。
童坦君
柳百成回忆说，他之所以能够在层层选拔中脱颖而出，是因为在“知识无用论”盛行的时候，他始终坚持知识能够改变命运，所以他从未放弃过学习。柳百成有一段时间一直在农村干活，农活很累，旁人常常是吃了晚饭就睡觉了，但他却还要坚持背单词，或者看专业知识。
正是他日复一日坚持下来，才让自己获得了到国外学习的机会。当时，他曾在某个杂志上看到的铸造学科是美国最强的，于是他到美国之后毫无犹豫地选择了它。
因为他留学的身份是访问学者，他获得了直接跟着老师学更专业的内容的机会。在威斯康星学了一年半之后，柳百成转入材料与工程学系学习。
李衍达院士|第一批赴美留学生
因为小平同志在出发前交代过，对留学生的管理要宽泛，让他们自己选择住所，所以柳百成一直在当地的一户普通家庭内居住。
有一次，他在房东太太家看到她八九岁的儿子在玩电脑。在国内，谁见过电脑这种稀罕物件呢？柳百成虽然也没有见过电脑，但就在他看到电脑的一瞬间，他立刻意识到电脑很可能也会成为中国人的日常，电脑可能会改变人类社会。
正是这样的一个想法，促使柳百成产生了要学习计算机的想法，并付出了实际行动。他选择学习计算机的时候已经40多岁了，在他的班里，除了他以外都是20多岁的大学生。
李衍达
因为对计算机不了解，没有任何的基础，让柳百成最初的学习显得格外吃力。然而，世上无难事只要肯攀登。他白天学习理论知识，晚上八点带一杯咖啡准时到达机房练习编程，编写程序到夜里两三点才睡觉。
后来，他将计算机技术与铸造技术进行结合，开辟出了新的领域。他还和团队一起，发明了国内第一个有自主知识产权的三维模拟方针软件“铸造之星”，把传统的铸造行业提升到了高端技术的科技水平。
柳百成说，赴美留学扩大了他的眼界，与国际学术界建立起长远的联系。他不仅访问了美国的各个知名大学，还访问了一些先进的铸造厂。这些经历对他回国后研究项目有相当大的帮助。
姜伯驹|第一批赴美留学生之一
当时，因为中美建交掀起了一股“中国热”，作为访问学者，柳百成被多次邀请去进行演讲、接受媒体采访。在一所中学的一次演讲让他难以忘怀，在互动交流时，有中学生问了他三个问题：
第一个问题，中国学生毕业后有没有失业问题？柳百成理直气壮地说，不存在。因为当时中国大学生毕业后全部都是包分配工作的。
第二个问题，是问柳百成对美国的印象如何。毕竟人就在美国，是别人的地盘，所以立刻回复说美国科技先进，很好。
张恭庆|第一批赴美留学生之一
当问到第三个问题，他想不想留在美国时？柳百成当即表示，美国虽然很好，一切都很先进，但是依然没有那个遥远的家更吸引我，没有什么地方能比得上我的家。全场掌声雷动，美国学生也佩服中国人热爱祖国的高尚情操。那个场景他永远都不会忘记。
其实，送去美国的52名学生，乃至送去各个国家的学生，都有一颗爱国的心。
柳百成说，当时邓小平访美时，他有幸作为留学生代表前去机场接待邓小平。当时，柳百成看着从飞机上下来的邓小平，心中充满了感激之情，当时他一遍遍地想到，“如果没有邓小平同志，我肯定没有机会到美国留学。”
张恭庆第一批赴美留学生之一
他看到美国人接待邓小平的规模，以及美国人表现出的热情。他心里十分清楚，国内有了邓小平，知识分子就会有未来。所以，当这些访问学者学成之后，纷纷选择回到祖国的怀抱。
其实，邓小平将留学作为改革开放的一个具体措施，是一件十分有魄力且十分伟大的事情。正是送了人才走出国门，他们才真正做到的开眼看世界，才真正的让中国同整个世界联系了起来。才真正做到了造福祖国。