小留学生，在这里指小学生和中学生，按照美国的学校年级的分法，就是学前班到十二年级（K-12）的学生，包括以学生身份出国上学的和随大人移民出国的孩子，用以区别一般意义上出国读大学和研究生的“留学生”。
孩子们来到一个陌生的国度，进入一个新的语言环境，他们的英语怎么办？够用吗？上学跟得上吗？随着国内越来越多的小留学生出国，这一类的问题也就越问越多。人类社会发展到今天，未成年阶段生活的核心就是学校和学校教育，那么相关的英语问题也就集中到了学校方面来：孩子们的英语在学校能跟上吗？
对于这一类的问题，我很喜欢自己在一条博文评论的回复里说的话：不要低估了美国的教育能力。美国是一个吸纳移民的多语言多文化的国家，又非常注重追求各个群体的平等，在帮助新移民的英语方面是下了功夫的，国家有专门法律、拨转款、学校设专人帮助有英语需求的学生。全世界有关第二语言方面的研究大多集中在美国，又几乎都集中在英语学习方面，而且几乎都是非英语母语的人在英语环境学习英语的情况。这些孩子的英语有什么特点、需要什么样的帮助、其他学科的学习是否会受英语水平的影响、原来的母语怎么办等等，所有这些问题可以说都有相关的深入研究，这些研究给相关的决策和教学提供了宝贵的科学依据和支持。
美国的公立学校依据相关的联邦法律，首先要界定出英语学习者（English Learner，这个称谓在政治方面已经考虑得极其圆润了），然后有专门的经费拨到各个学校，要专款专用。我所在的加州有25%的学生被界定为英语学习者，各个学校除了按注册学生人头得到的基本拨款以外，这笔针对英语学习者的专门拨款是学校的第二大额外经费来源，仅次于针对弱势学生群体的专门拨款。法律对于这笔专门拨款的使用有一定的具体要求，其中一条是要选举一个委员会监督经费的使用。我作为一名英语学习者的父母代表，是儿子小学这个委员会今年的会长。当然啦，负责具体做事情是该委员会的秘书—学校的校长。
刚来的中国孩子，自然会被界定为英语学习者。按照联邦和加州的法律，这样的学生入学三十天内必须接受一个英语水平测试以确定需要什么样的英语帮助。这个测试包括听说读写四个方面，按年级分段，全州统一命题，由各个学校的专职人员负责，测试评定从初级到高级共五档，正式结果由州教育部统一发给学生的学校和家庭。
测试一完，跟这些小留学生息息相关的一个词就要出现了，叫做ELD（English LanguageDevelopment，英语语言发展）课程，是给英语需要特别帮助的非母语学生开设的英语课，一般来说刚从中国过来的孩子都要去修读ELD课程，我个人还没有碰到过一个例外的。
（儿子学校贴出的考试通知，CELDT这个缩写，中间就是ELD，前面的C是加州，后面的T是Test。已经在校
的英语学习者每年夏天参加考试，儿子正在等时间的通知呢。我们学区有62%的亚裔，所以通知采用中英文双语。）
在加州有些小学六年级毕业，有些则是五年级。在小学里，孩子有自己的班级和一个固定的GE（General Education，普通教育）老师带着。要上ELD课程的学生，一般来说是班上其他人上英语课时，他们出去上ELD课。到了高年级，历史课一般也不上，因为对英语的要求太高了，科学课如果学生的英语还过得去（一般中国孩子都已经有不少的学校英语教育，属于过得去的范畴），也和其他同学一起上。可是这个科学课实际上很要命，它里面涉及物理、化学、生物等学科内容，在中国都是初中课程，孩子们刚过来，对这些学科的内容一无所知、涉及的英语词汇也不容易，这门课压力不小。
这样在小学里，ELD的课程等于给这些小留学生提供了一个拐杖，让他们可以慢慢地进入到周围的英语世界里，不至于一下摔倒。同时，他们又在参加同龄孩子的其他课程，自己逐步融入到美国的学校和社会之中去了。这样的安排和考虑，可以说是一个彻底改变了语言环境的孩子能够得到的最好的帮助了。来美国上学的孩子们比起跟父母回国的小海归们要幸运太多了，山姆大叔帮他们打理了一切。
中国的父母习惯给孩子课后“加餐”，如果觉得自己刚来的孩子英语已经落后了，就更要拼命地加了。美国的华人区都会有大量的课后补习学校，不过水平实在是参差不齐，毕竟各个学校能够调动的资源有限。在这些学校里，提供各个级别的ELD课就是一个重头。他们沿用州政府有关的ELD考试，把孩子大概分一下程度按级分班授课。在这些补习学校，激励孩子（和父母）的一句最主要的话就是“尽快跳出ELD”。
这一个“跳出”道出了一个重大的玄机，就是拄着拐杖走路的孩子，在学校里的日子总是不如两条腿跑的孩子好过。学校系统里，包括老师和学生，对ELD学生不会有华人自己这么重的歧视。可是即便是来自学生和家庭自身的歧视，也会对孩子造成不小的心理影响。而且ELD课程有个死穴，就是把学生从正常的课堂里抽走去上课，这个做法不但对孩子有心理上的负面影响，还会打乱孩子的正常学习节奏。从这个角度来说，尽快脱离ELD班实在是个很重要的事情。
把需要帮助的孩子从正常的班级抽出去补课会带来多大的负面影响，有不少的相关研究，结论是有一些影响，但是关系不是太大。问题的核心是山姆大叔有心无力了，实在没有更多的钱来做得更好了。目前我儿子的学校只配了一个半专职老师，她们要测试、做政府的文件、培训其他老师，最后就只能开设一个ELD班，几十个学生，不同年龄不同程度都放在一起，我知道的几个学校都是这样。而以前有的一些免费的课后班、暑期班都因为经费问题取消了。就是拨给英语学习者的这笔专门经费，还有不少人在打主意呢，建议取消限制由学校自由支配。
到了初中，出现了一个比较重大的情况，加州的初中多为学分制，学生自己选课，不再有自己固定的班级和老师。如果英语测试结果要求修ELD，学生就要先选修ELD课程，这样就已经消耗掉了相当的时间。同时根据相应的英语级别，对于选修其他课程也可能有一定的限制。比如一些英语和历史类的课程，英语不达到指定的级别不可以选。这样跟滚雪球一样，欠下的课程可能会越来越多。这一下拐杖看不到了，要自己闯，用中国学生的理解就是先“补英语”。这一“补”英语，又带来一个很大的副作用，就是国内不把英语当做交际工具的毛病就又来了，死记硬背，花很大的力气，进步就不如有拐杖的快了。
高中的情况和初中差不多，自己选课。高中最大的问题是十一年级（高二）的成绩是大学申请时要提交的成绩，如果英语不够导致这一年成绩不好，会影响到大学录取。从这一点讲，来美国的小留学生要尽量回避高二过来。
其他国家的情况我没有亲身了解，大致说加拿大和美国非常接近，而且多了法语的因素，可能某些语言政策还会更人性化一些，澳洲也是接纳移民的文化背景，情况也会比较接近。美国各个州的法律也不一样，不过这件事有联邦法律定调，各州不会相差太远，加州吸引新移民更多，应该是在财力人力方面投入更多一点，对学生及其家庭的理解和支持也更多一些。
ELD的考试按照年龄分成：k-2、3-5、6-8、9-12四个年级段，下面列举每个年级段的听力测试的最开始部分“听懂口头指令”的一道样题，来自加州教育部公布的信息。可以看到，测试没有什么多特殊的英语内容，但是明显可以看出，考试内容跟学校学习息息相关，而且配合了对应年龄段学生的认知能力的发展。没在美国上过课的中国学生并不是太好对付。