现在说到“韩”，大家一般都会联想到“韩国”。在中文语境中，朝鲜半岛南北两个政权是分得很清楚的：北为朝鲜而南为韩国。对于“朝鲜”，大家可能比较清楚，知道这是对于整个朝鲜民族的称呼，即使是在韩国，也有《朝鲜日报》等说法，而我国对这个民族的称呼也是“朝鲜族”。但是对于“韩”，可能大家并不清楚来历了。
实际上，“韩”指代朝鲜半岛的历史也很久，那么“朝鲜”和“韩”，哪个词被用来称呼半岛的历史更久呢？这个嘛，要看怎么理解。不过，“朝鲜”和“韩”实际都是中国人起的名称。
啥意思，没有确切答案吗？还真没有。
单就名称来说“朝鲜”一词出现的更早，这个词是出自中国古籍《山海经》的，是一个东方国家的名称，所谓“东海之内，北海之隅，有国名朝鲜”。在公元前200年的《尚书大传》中提到朝鲜的意思为“朝日鲜明”，《山海经》并不是什么很严谨的作品，它所说的“朝鲜”很可能只是编出来的一个名称。
但是，朝鲜半岛出现文明后，因为慕华思想很重，所以半岛政权一直就用“朝鲜”作为自己的称呼，而中国方面后来也接受了这个国号。不过，从周朝至汉朝的中国史书中，“朝鲜”只是指朝鲜半岛北部的地区。而且，除了前期的箕子朝鲜（存疑）和卫满朝鲜（朝鲜半岛信史开始），朝鲜半岛有1000多年并未使用“朝鲜”作为正式国号。“朝鲜”仅仅是一种美称，有点像中国的“华夏”。
后来李成桂推翻高丽王朝，建立新朝，朱元璋赐朝鲜为国号，这就有了500年的朝鲜王朝，而“朝鲜”也由雅称变成了正式称呼，成为了民族名称。
所以，“朝鲜”被朝鲜民族作为自身的正式称呼（不算尚不清楚的古朝鲜，如箕子朝鲜和卫满朝鲜），是从1392年朝鲜王朝建立开始。当然，从中国方面的角度还要更早，朝鲜半岛的信史是从卫满朝鲜开始的，当时中国就已经称呼这个半岛北部政权为“朝鲜”了。
那“韩”呢？“韩”出现的比“朝鲜”晚，但特指朝鲜半岛的历史却比“朝鲜”更早，其最初实际上是中原王朝对于朝鲜半岛南部未控制区域的原住民的称呼，因为中原王朝只控制了朝鲜半岛北部，而半岛南部的部族当时分为三个较大的部落联盟：马韩、辰韩和弁韩。
“三韩”一词最早在中国的典籍《后汉书·东夷列传》中出现。三韩所在的具体位置存在争议。不同时期，三韩的边界也不断地变化。但大体上认为在朝鲜半岛的南部。
在很长一段时间中，朝鲜和韩实际上都不是正式称呼，朝鲜半岛历经的三国时期、统一新罗时代、后三国时期和高丽时期，国名均与“朝鲜”无关，中国史书中也以朝鲜半岛各国之名相称，并未将其统称为朝鲜。
而韩呢？“韩”更是从未做过正式称呼（直到1897年朝鲜改国号为大韩帝国），但却被中国人用于统称朝鲜半岛南部，后成了整个朝鲜半岛的简称。由于朝鲜半岛的统一是南部政权实现的，而半岛政治、经济中心也长时间在南部，所以以“韩”代指半岛在民间接受程度很高。
朝鲜王朝时期，民众普遍以“三韩”作为本国的另一称呼。 而周边各国，也通常用“韩”作为对整个半岛的代称。比如明治维新后日本国内主张以武力迫使朝鲜半岛开国的“征韩论”，以及甲午战争时期清帝宣战诏书中的“著李鸿章严饬派出各军，迅速进剿，厚集雄师，陆续进发，以拯韩民于涂炭”。
而且，还有很有意思的一点：“韩”字的范围曾经扩大了！
由于中国东北地区和朝鲜半岛地缘联系比较紧密，而古代中原王朝又很难控制，所以东北地方势力有时候会和朝鲜半岛打交道比较多，于是他们也有了一种“泛韩”称呼，一些汉人史书或者小说笔记中也常用“韩”指代辽东某些民族。
在唐朝，有些投靠唐朝的高句丽族或者靺鞨将领也在历史上被称为“三韩贵种”，如李多祚。辽朝甚至将讨伐高丽时期带过来的三韩遗员统一安置，并置三韩县（治所遗址在今内蒙古自治区赤峰市元宝山区风水沟镇兴隆坡村）。
把辽东也泛称为三韩这是中古时期的现象，但也一直遗存，明代中朝边疆基本成型后，有学者也察觉到这种称呼不合适，顾炎武《日知录·外国·三韩》条就批评道：“今人谓辽东为三韩者，……原其故，本于天启初失辽阳以后，奏章之文遂有谓辽人为三韩者，外之也。今江人乃以之自称，夫亦自外也矣。”
然而，即便如此，清代以来，仍然常以“三韩”作辽东之代称。如曹雪芹的祖父曹寅祖籍辽阳，韩炎《有怀堂文稿》卷六《织造曹使君寿序》谓“以余所见，三韩曹使君子清，乃诚善读书者”，可为例证。