“护照”这个名词，是一个舶来品，清朝中叶之前，中国并没有西方护照的概念。即使19世纪初，中国开埠以后，中国人赴各国的身份证明或旅游文件，仍为信函形式。若不拘泥近现代护照形式，中国第一本护照实为1689年，由清朝政府发放的“信函式集体护照”。中国现代意义上的护照和签证出现在上世纪30年代，当时国民政府公布了护照条例。
护照的西方称呼“Passport”，来于中世纪用于通过城墙大门（“porte”）的文书。由于文书中有提请边境关防检查机关给予通行的便利和必要的协助，对持有人予以“保护”和“关照”，因此被命名为“护照”。现代护照的格式基本上都是借鉴的西方格式。
其实，护照在我国古代早就有之，只不过不同历史时期名字不同而已。早在春秋战国时期就已经诞生，那时候的护照叫做“符”、“节”、“验”、“封传”、“棨”等。有些文章在介绍古代护照的时候，认为夏商时期就有了“护照”，并且护照的雏形为“牙璋”和“圭璋”，笔者认为似乎有点牵强附会，值得商榷。
在夏商时期，人口虽少，地域也不广阔，但是国家形式比较统一。《诗经.小雅.谷风之什.北山》：“溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。”那时候中原都在一个统治者（天子）的统治下，和少数民族之间的交流很少，基本上用不到身份证明。
而且那时候实行的是“井田制”，平民（庶民）由领主负责监管，都登记造册，不需要“护照”一类的证明。至于奴隶，只不过是战利品，一般都被脚铐锁链禁锢，没有自由。因此，在夏商时期身份记录只有统治者机构才有，一般人是没有证明的。
再一个就是“牙璋”和“圭璋”，《周礼·春官·典瑞》记载：“牙璋以起军旅，以治兵守。”牙璋是调兵用的，另外据考古牙璋也是一种礼器。圭璋是一种贵重礼器，上尖下方曰圭，半圭曰璋。古礼制：诸侯朝王执圭，朝后执璋。古为瑞信之器。
“牙璋”和“圭璋”都是用玉石制作，比较稀少，非常精美，除了统治者以外，一般人是不可能有这种器物的，而且如果有了也是一种僭越。因此，所谓的“牙璋”和“圭璋”是“护照”的雏形说法欠妥。
铜符节
直到周朝，开始分封诸侯，于是各个诸侯国之间开始频繁交往。到了春秋战国时期，周朝统治已经势弱力微，而诸侯国迅速崛起。这些诸侯为了富国称霸，各出奇招招揽人才，另外也防止自己的子民非法逃窜，影响农业耕作。因此，各诸侯国开始设卡盘查，对出入人员进行检查和征税。这时候，护照的雏形就开始显现，由于各个诸侯规定不同，因此形式多样，比如“符”、“节”、“封传”、“验”、“棨”等，都是身份证明的不同形式。
虎符
先说“符”，“符”，主要用途一是调兵遣将的兵符，二是任用地方官员的凭证。兵符最早是用铜做的，有的上面用错金工艺，兵符像老虎的样子，寓意兵贵神速，所以又叫“虎符”，也有的用其他动物形象。上面刻有铭文，一分两半，底部是凹凸的，可以合在一起，右为尊，所以右半放在朝廷，左半则放在地方，调兵遣将时，需要两半齿齿相对，“符合”才能过关。《史记·魏公子列传》：“晋鄙合符，疑之，举手视公子。”就是一个例子。
兵符
兵符制度一直被后世继承。到了秦汉时期，秦虎符文字错金，汉虎符多错银。西晋虎符通体有虎斑条纹，不能容字，故于背缝处凸起长条形窄台刻背文，肋间之字移于胸前或符阴。西晋男符亦错银，唯太守符凿款，东晋以后则皆凿款。
唐代改用鱼符，为符制上的一大变化。武周时一度用龟符。鱼符与龟符皆可系佩，与后世的牌区别不大。宋以后已皆用木牌。由于春秋时期刚开始的时候“符”用“圭璋”作为信物，因此后代研究者以为“圭璋”就是“护照”的雏形，其实是误解。
玉符节
“节”，最早也是官府用来传递命令的信物。《周礼·地官》：“掌节，掌守邦节而辨其用，以辅王命。凡通达于天下者，必有节以传辅之。无节者，有几则不达。”《周礼·秋官：“小行人掌达天下之六节：山国用虎节，土国用人节，泽国用龙节，皆以金为之。道路用旌节，门关用符节，都鄙用管节，皆以竹为之。”
《注》：“随事缓急，急则二节，故走。缓则一节，故趋也。”这说明“节”的形式以及用法各不相同，而其中的“门关用符节”就演变成后来的普通人出入关卡的身份证明。比如藏于中国国家博物馆里的两枚形似竹片的青铜节，被认为是我国古代历史上第一件实物护照，它叫“鄂君启”节，是楚怀王颁给楚国商人鄂君启的身份证明。
“符节”，东汉刘熙所作的《释名》：“符，付也。书所敕命于上，付使传行之也。”《玉篇》：“符，符节也。分为两边，各持一以为信。”《篇海》：“符者，辅也，所以辅信。又验也，证也，合也。”说明“符节”是“符”和“节”的共同演化。
“封传”。封传和符节不同，符节一般是国家外交军事专用的信物，而封传是一般人出入关卡的身份证明，也是乘坐传车、投宿驿站的凭证。《周礼·地官·司关》中记载：“凡所达货贿，则以节传出之。”“传”的本意是快速传递，《孟子·公孙丑上》：“速于置邮而传命”。古代各国有专门的邮道，都设有驿站，由专门的人员（驿吏）负责，外出人员在住宿用车马的时候就需要出示凭证。
由于人员较多，用青铜器不太现实。于是用木（竹木）制作，然后封以官府印信，因此叫做“封传”。封传应该是个人身份证明的最早雏形，在大家熟知的“鸡鸣狗盗”故事里就有记载。《史记·孟尝君列传》：“孟尝君得出，即驰去，更封传，变名姓以出关。”说的就是孟尝君偷逃出秦国的故事。
执棨戟吏
除了“封传”，还有“验”和“棨”。关于“验”在《史记·商君列传》里面有记载，“商君之法，舍人无验者坐之。”说的是秦孝公死后，商鞅从秦国出逃，结果被自己制定的制度所制，人们出外必须有“验”，没有“验”不能住宿，如果驿舍不查验，那么就要连坐，最后商鞅只好逃往魏国。“棨”是用木制的一种符信, 也即是上文“封传”之“传”的木头形状，有点像“棨戟”，所以叫“棨”。《说文解字》“棨，传信也。”。
汉朝 “张掖都尉启信”居延出土
以上的资料证明了，在春秋战国时期，才有了身份证明的必要和产生的条件，以及“护照”雏形的原始资料。也说明了在春秋战国时期，人们外出旅行也不是那么简单，并不是随随便便就可以出入边境，一切都需要官府证明同意才可以。