8月22日，由北师大MBA联合会等举办，亲子猫教育平台等承办的第三届中国研学旅行公益论坛在鸟巢文化中心举行，800多位研学旅行从业者一同探讨了研学行业的现状与未来。
研学旅行是政策主导推动下的一个朝阳产业。2016年教育部《关于推进中小学生研学旅行的意见》发布后，研学旅行市场呈现出井喷之势。分析指出，未来3-5年研学旅行市场有千亿体量。
但研学旅行有其特殊性，由于政策背景，它不会是完全市场化的行业，而是体制内教育机构与企业的结合。在新的课程改革和高考招生制度改革的前提下，如何把研学旅行作为素质教育的突破口，是各地教育局与公立校所面临的挑战。现阶段普遍不盈利的研学旅行机构，如何平衡好公益性与商业性的关系，也关乎未来的规范发展。
中小学生研学旅行是由教育部门和学校有计划地组织安排，通过集体旅行、集中食宿方式开展的研究性学习和旅行体验相结合的校外教育活动。最早在2012年，教育部就为研学旅行的研究立了专项小组，并选取安徽、江苏、陕西、上海、河北、江西、重庆、新疆等8个省（区、市）率先开展研学旅行试点工作。
“研学旅行”一词最早出现于2013年的《国民旅游休闲纲要（2013-2020年）》。此后，作为学校教育和校外教育衔接的创新形式，研学旅行逐渐走向火热。
中国科学院原党组副书记郭传杰认为，研学旅行的爆发背后有四个因素。一是国家政策导向，接连出台的文件给行业发展带来了强有力的助推；二是社会刚性需求，家庭消费水平的提升对教育提出了新要求；三是市场力量的驱动，即大量研学旅行企业机构的涌入；四是深化教育改革的要求，如今的研学旅行已纳入基础教育课程体系。
研学旅行所能提供的实践体验，是国家深化基础教育改革、推进素质教育发展大方向中“校外教育”的重要一环。
2017年被业内成为研学旅行元年。据中商情报网数据，2017年研学旅行市场规模增至425万人次，2015年与2016年的数据分别是250万人次与325万人次。
研学旅行市场也涌现出了一批大机构，比如世纪明德、明珠旅游、乐旅股份、中凯国际、启行营地教育等，此外还有不计其数的小机构蜂拥入场。
但由于课程体系、标准缺失等原因，研学旅行行业也显得有些混乱。一名业内人士表示，研学旅行是一个“尴尬”的行业，因为搞不清它究竟是教育还是旅游。
北京第二外国语学院旅游管理学院院长厉新建表示，研学旅行面临的一个窘境是需求端的高期望与供给端的低质量。在缺乏标准化机制的前提下，大量企业的进入难免会“泥沙俱下”。
研学旅行核心问题是研学体系缺乏顶层设计，缺乏科学的研学路线设计和研学考核评估，课程开发和师资保障是两大难点。
在课程内容上，郭传杰认为当下的研学旅行主要是以红色教育、文化教育以及自然教育等体验式教育为主，缺乏探究式的科学教育。而只有探究式的科学教育，才能提升学生的综合素质，做到“游有所学”。
郭传杰提出，有必要研究、制订科学探究型研学旅行的标准规范，建立可行的评价考核机制，避免打着研学旅行的旗号，只游不学。具体实施步骤可分为五步：一是建立发展基地，二是组建专职兼职教师队伍，三是开发研学旅行各类线路与课程产品，四是构建同业联盟平台，五是制定中国研学旅行的标准规范。
研学旅行机构难以平衡公益性与商业性则是另一个大难点。教育部《关于推进中小学生研学旅行的意见》中明确指出，“研学旅行不得开展以营利为目的的经营性创收，对贫困家庭学生要减免费用。”
某旅游从业人员告诉芥末堆，“现阶段多数研学旅行小机构都不赚钱。”
尚处于摸索阶段的研学旅行，各类标准还相对缺乏，从而导致了一些乱象的产生。“一万元的产品被一些校长拿去了三四千，校长这个通道很难走。机构要想盈利，只能靠优质的产品提升价格，但许多机构没有那个能力。”该从业人员说。
对公立校来说，如何从良莠不齐的机构中做好选择，也是一大考验。湖南一家研学旅行机构创始人曾表示，“校长的决定权很重要。”
郭传杰认为，野蛮生长不是坏事，关键是要引导。郭传杰告诉芥末堆，“研学旅行是个海量的市场，我觉得企业的进入是件好事情。然而，教育不能完全市场化，进入这个市场的，应该是有情怀的企业家，不能只是想着赚钱。”
但盈利是企业发展的根本。对此厉新建表示，“研学课程貌似‘公益’，但它会从另一方面带来更大的价值。对企业来说，渠道的重要性不言而喻。通过研学旅行服务到学校这个 B 端，再从 B 端触及 C 端的学生和家长，就能快速高效地降低其他产品的费用并最终获利。
作为体制内教育机构与企业的结合，研学旅行现阶段还处在磨合发展期。从政府的官方政策到企业的促进配合，从细节的准入标准到整体的商业模式，产业链的各个环节都有待进一步优化。但多数从业人员认为，“研学旅行是朝阳产业，大家对它很有期待。”