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英语是世界各地学习人数最多的语言。英语的学习和教学，最近几十年已经成为了专门的学科和研究领域。
关于英语学习，有两个常见的术语缩写 EFL 和 ESL，用来描述区分人们学习英语的环境情境，也就是，学习者在日常生活中是否经常使用英语、是否有使用英语的母语环境。
EFL 和 ESL 的全称，分别是 English as a foreign language 和 English as a second language，含义是，在学习英语时，是把英语作为“foreign language 外国语言”，还是作为“second language 第二语言”。
理解EFL和ESL这两个范畴概念，关系到我们学习英语的现实环境、这个非常关键、无法忽视的客观条件。
因此，EFL和ESL的区分，对我们学习英语的方式、重心，以及怎样因地制宜地设定目标、衡量效果，都有着实质的影响。
我们绝大多数人，都是在中国学习英语，并没有日常使用英语的母语环境；就此，我们需要有意识地明确自己在学习环境上的定位，接受并利用自己作为EFL英语学习者的各种现实条件。
只有这样，我们才能有效地把英语这种“foreign language 外国语言”学好，并避免“second language 第二语言”视角所构成的干扰和导致的误区。
把英语作为“foreign language 外国语言”的EFL学习者，生活的国家地区、并不使用英语作为通用语言和母语。EFL学习者，通常不使用英语进行日常生活中的各种交流。
EFL学习者的学习环境，主要是在学校或培训机构中；学习目的是为了满足各种特定的需要，例如学术阅读、职业发展、出国旅游，最常见的需要、当然是通过各种英语考试。
而把英语作为“second language 第二语言”的ESL 学习者，生活在以英语为主要通用语言和母语的国家地区；ESL学习者自己的母语并不是英语，但是有学习掌握英语的实际需要。
ESL学习者可能是，从其它地方、来到英语国家学习或工作的人士；也可能是英语国家的少数族裔，在上学年龄或成年之前、一直使用自己的 first language 母语。
由于生活在英语国家，ESL学习者，在生活中有很多使用英语的需要和实践机会，包括日常生活、工作、社会交往等各个方面。
我们在中国学习英语，自然都属于把英语当作foreign language来学习的EFL学习者。
相比之下，在美国以及其它接收大量移民的英语国家，新近来到的外来移民，很多人的母语都不是英语，他们学习英语，就是作为第二语言的English as a second language。
美国为这些移民提供的英语教育，通常称为Teaching English as a second language，缩写是TESL。
在印度和南非等把英语作为多种官方语言之一的国家，也有很多ESL学习者，在开始上学或成年之后，需要在自己从小一直使用的 first language 母语以外、再学习英语这种second language。
另外，从中国到英语国家留学或工作的人们，有些会选择先参加当地语言学校的培训课程。这种在英语国家学习英语的情形，通常也归类为English as a second language。
随着近些年的全球化，英语在世界各地的使用比过去更加普遍；借助互联网等通讯传媒技术，生活在世界各地的很多人们，在一定程度上都能接触到日常使用英语的环境。
因此，有些研究者认为，EFL和ESL这两种情形，今天已经没有必要明确地区分，主张把两者合并在一起、统一使用“second language 第二语言”的ESL称呼。
还有一些学者倾向于采用新的名称提法，例如ESOL和EIL，来同时涵盖EFL和ESL两者的领域范畴。
ESOL全称是English for speakers of other languages，指母语并非英语的人们学习英语；EIL 是指把英语作为国际语言来学习，也就是English as an international language。
另外，关于学习英语、还有其它各种名称和区分，例如EAL、English as an additional language，以及ENL、English as a new language等等。
在各种新的提法中，ESOL似乎使用得更加广泛，例如作为TESOL这个缩写的一部分，全称是Teaching English to speakers of other languages。
今天，TESOL的缩写，经常和TEFL (Teaching English as a foreign language) 互换使用。总体上，美国更多使用TESOL，英国更多使用TEFL的说法。
虽然出现了更多新的提法和视角，但“English as a foreign language外国语言”和“English as a second language第二语言”之间的差异，仍然是一个非常重要的区分维度。
这是因为，是否有英语的母语环境，是我们学习英语过程中，最为关键的现实情况。
我们首先要明确意识到、自己是把英语作为foreign language来学习，才能因地制宜地确定学习英语的内容、目标、重心重点、方式策略。
同时，明确自己作为EFL学习者的定位，也能帮助我们有效地坚持和实施自己的学习计划、达到学习目标，避免由于混淆foreign language和second language学习环境、而导致的各种干扰和误导。