作为全球人口最多的国家，中国早在几千年前便开始向域外输出人口，且未曾中断，只是，输入地仍保持中国传统并认可自己华人身份的移民，却只出现在最近的五百年，其高潮，便是清末与“闯关东”、“过西口”几于同时的“下南洋”。
侨乡新垵村
南洋，即今东南亚，是华人华侨在海外分布最多、占当地人口比例最高的地区。随着改革开放后新移民的大量出现，南洋华人华侨占全世界华人华侨的比例由改革开放以前的80%降低至2007年的73.5%，未来，该比例仍将继续走低。尽管如此，南洋华人华侨的人口基数仍是不可忽视的，按庄国土、李瑞晴所著《华侨华人分布状况和发展趋势》的数据，截止2007年，全球华人华侨总数为4543万人，其中南洋地区3348.6万人，新移民仅占250余万人。
自古以来，中国移民的大方向一直是由北及南。直到唐高宗时期，中国南部沿海的全部陆域才正式纳入中央王朝的统治范围，也是从那时起，中国人才开始有计划、成规模地渡海向南。基于地利和海洋传统，闽粤两省是南洋华人华侨的主要祖籍地，按方言籍贯的差异，可分成五大帮：讲闽南话的福建人(后通称闽南)，讲客家话的客家人，讲潮州话的潮州人(后亦称潮汕)，讲广东话的广府人(亦称广肇人)，讲海南话的海南人。除福建人为福建省籍外，后四者在当时均属广东省籍。
五大帮人口总约三千万，占南洋华人华侨总数达87%，本文拟在前人发表的资料基础上，汇总分类，还原五大帮在南洋的人口分布和数量。以下统计及估计数据，除特别说明外，均来自《华侨华人分布状况和发展趋势》。
截止2007年，在不考虑新移民的影响，南洋华人华侨按方言籍贯分，数量第一为闽南人，1082万人；第二，潮汕人，748万人；第三，客家人，499万人；第四，广府人，449万人；第五，海南人，134万人。
以上位序的成型，始自1920年以后，按庄国土所著《华侨华人与中国关系》的说法，20世纪20年代南洋华人华侨估约510万人，其中潮汕人180万，闽南人120万，广府人80万，客家人70万，海南人40万，五帮合计490万，总占比高达96%。按所在区域分，以泰国250万人为最高，次及马来半岛117万人，印尼群岛81万人。潮汕人三分之二集中在泰国，虽多以混血为主，但其华人认同尚在，故而在统计上潮汕人数量最高。反之，早在明代便大量移民菲律宾的闽南人，因历经数代及受当地历史上排华的影响，大量华人后代已同化于当地，以至于统计到的菲律宾华人华侨数仅13万。介于泰国和菲律宾之间者，当属印尼，该地与中国交往时间最早，华人数量极大，但也受排华影响，部分土著化，81万的数据仍过于保守。惟马来半岛的马来亚和新加坡，因华人的身份和地位受到保障，其数量当是最贴近实际的。
1920年以后，随着国内局势的持续恶化，闽粤两省向南洋的移民达到历史最高峰，缅甸、马来亚、新加坡、爪哇、婆罗洲等局势稳定、土地平坦、资源丰富的地区成为新华侨的目的地，南洋华人华侨的数量也因此发生较大的变化。至太平洋战争爆发时，南洋华人华侨至少达700万，到1990年自然增长至2000万，2007年则为3348.6万。
闽南人在新移民潮中后来居上超越潮汕，其主力军主要来自泉州。按林晓英在《福建省海外侨情浅析》所列福建省侨情普查的资料，2005年泉州华人华侨总数为832万，漳州为91万，厦门为40万。与台湾省福建籍中泉州与漳州后裔比例9:7，福建省内泉州与漳州人口比例8:5相比，泉漳两地海外华人华侨数如此巨大的反差实属反常。究其原因，其一，1920年以前漳泉移民在南洋的人口比例应当与台湾相近，甚至因明代月港的影响，漳州移民在数量级上可能更有优势，只是距今年代久远，往往以“社”为籍贯记忆的漳州后裔已经同祖地失联，大量融入了当地；其二，北伐战争前夕，粤军北上福建，在漳州和厦门推行现代化新政，使得两地生存条件有所改善，百姓安居乐业，无需重蹈父辈下南洋征程，反之，泉州则因匪乱和军阀割据民不聊生，且该时期东向台湾之路已经被阻断，百姓除了南向迁居漳州外，只能下南洋，这也是南洋各地泉州籍人士取代漳州籍掌控福建会馆的原因之一。
(一)马来西亚
按林水檺、骆静山合编的《马来西亚华人史》资料，马来西亚华人华侨人口数据依马来半岛、砂朥越、沙巴三地分开描述。依1980年大马半岛华族方言别人口统计资料，半岛闽南人占比36.7%，客家人21.8%，广府人19.1%，潮汕人12.3%，海南人3.9%；按1970年人口普查报告书资料，砂朥越客家人占比31.2%，闽南人12.4%，潮汕人9.3%，广府人7.0%，海南人2.4%，此外，福州人排第二位，占比30.8%；按1970年人口普查报告书资料，沙巴客家人占比57.0%，广府人14.9%，闽南人12.5%，潮汕人5.5%，海南人4.6%。
按马来西亚华人华侨总数645万，其中半岛约530万，砂朥越约68万，沙巴约47万计算，则马来西亚闽南人计209万，客家人163万，广府人113万，潮汕人74万，海南人24万。
新垵文山堂，新垵华侨多分布于马来西亚、印尼和缅甸
(二)泰国
按史金纳1955年的调查结果，泰国华人华侨以潮汕人为主，占比56%，继之为客家人16%，海南人12%，广府人7%，闽南人7%。
按泰国华人华侨总数700万估计，则潮汕人392万，客家人112万，海南人84万，广府人49万，闽南人49万。
备注：受泰化影响，潮汕人有低估。
(三)印度尼西亚
按1930年荷印统计局资料，印尼华人华侨以闽南人为主，占比46.6%，客家人16.9%，广府人11.4%，潮汕人7.4%，海南人暂无数据。
按印尼华人华侨总数1000万估计，则闽南人466万，客家人169万，广府人114万，潮汕人74万。
备注：受印尼化影响，五大帮均有低估。
慈济东宫康熙年间碑记，大量印尼华侨捐银
(四)新加坡
按1996年6月新加坡政府统计资料，新加坡华人华侨以闽南人为主，占比约40%，潮汕人约20%，广府人约20%，客家人约10%，海南人暂无数据。
按新加坡华人总数360万计算，则闽南人144万，潮汕人72万，广府人72万，客家人36万。
(五)缅甸
按1931年人口调查资料，缅甸华人华侨以云南人和闽南人为主，云南人占比35.0%，闽南人25.8%，广东人17.6%。同样源自该1931年的基础数据，不同的引用者所计算的结果均不同，本文采用《华侨华人分布状况和发展趋势》的结果，但对于除闽南以外的四大帮数据却是空白的，本文采用均分的方式，即广府、潮汕、客家、海南均占4.4%。
按缅甸华人总数250万计算，则闽南人64.5万，广府、潮汕、客家、海南均为11万人。
备注：受统计范围影响，21.6%的其他人中，闽南人有低估。
海沧祥露村华侨捐建碑，祥露华侨多在缅甸和马来西亚
(六)菲律宾
按1939年美国殖民当局的人口调查资料，菲律宾华人华侨以闽南人为主，占比90%，尤以泉州晋江人为多，其他主要为广东人，占10%。广东人同样按四大帮均分，各为2.5%。
按菲律宾华人华侨总数150万计算，则闽南人135万，广府、潮汕、客家、海南均为3.75万人。
(七)越南
按1989年越南人口普查数据，越南华人华侨以广府人为主，占比56.5%，潮汕人34.0%，福建人6.0%，海南人2.0%，客家人暂无数据。
按越南华人华侨总数140万计算，则广府人79.1万，潮汕人47.6万，福建人8.4万，海南人2.8万。
(八)柬埔寨
按1968年柬埔寨的统计资料，柬埔寨华人华侨以潮汕人为主，占比77%，广府人10%，海南人8%，福建人2%，客家人暂无数据。
按柬埔寨华人华侨总数70万计算，则潮汕人53.9万，广府人7万，海南人5.6万，福建人1.4万。
(九)老挝
按台湾蔡天则《寮国华侨概况》1970年的统计资料，老挝华人华侨以潮汕人为主，占比70%，其次的客家人、海南人和云南人为给出比例数据，本文暂以15%、10%、5%作预估。
按老挝华人华侨总数28万计算，则潮汕人19.6万，客家人4.2万，海南人2.8万，其他不计。
(十)文莱
按1989年的统计数据，文莱华人华侨以闽南人为主，且基本为金门人，占比80%，按华人华侨总数5.6万算，则闽南人为4.48万，其他不计。
从五大帮华人华侨的人口数据看，中南半岛以潮汕人为最多，马六甲海峡沿海则主要为闽南人，客家人在兰芳共和国存在的婆罗洲分布最广，广府人则沿南海分布。整体上看，闽南人多延续海洋贸易的传统，以海上交通枢纽为跳板，通过经商遍布整个南洋；而潮汕人和客家人则以乡族帮带的形式在局部地区大量聚集，体现了群体的协作力；广府人和海南人则主要依靠地利，兼有前三帮的特性，各处相对均衡地分布。
从人口总量看，闽南和潮汕两帮体量最大，在同一时期，他们除了下南洋之外，也有过台湾的选择，这与二者强烈的海洋外向型性格有关，出外谋生是解决家乡土地矛盾和光耀门楣的重要方式。而广府人和客家人，除了南洋外，还广泛分布于南、北美洲，按全球华人华侨总量看，该四大帮人数当是相当的，只是后者的出洋，存在些许被动的因素，如抓猪仔、淘金工人等，这与他们地处中外交流的窗口有关。至于海南人，因其原乡体量较小，在规模上较难与前四帮相提并论，但能有如此数量，已经十分难得。
最后，按民系归类，除客家人为山区民系外，其他四帮均位于沿海，其中闽南、潮汕和海南均属闽南语系，可见，华人华侨的形成，并非单纯因为原乡资源竞争压力的作用，其海洋性格所体现的主动性甚至是关键因素。
除去改革开放以后自费出国留学的新移民，绝大多数海外华人华侨的经历都是辛酸血泪的集合，从明代海禁，到清初迁界、清末饥荒，再到民国混战，中国人背井离乡渡海创业、谋生，以其艰苦卓绝的奋斗，为家乡亲人、祖国人民的温饱及革命事业付出大量钱财和生命，这是新时代的我们所不能忘却的恩情。
不管是落地生根还是落叶归根，华人华侨都以其个人实际行动表达不一样的爱国情思，而执牛耳者，当属南洋。民国以前的华人华侨，传衍至今已历数代，他们有些人已经忘记了祖籍信息，也无从找寻祖辈为国、为家奋斗的事迹，但随着中国的日益强大，相信有更多的华人华侨将重拾寻根的路，我们所要做的便是为他们留一盏明灯，留下一个深刻的乡愁记忆。