阿尔弗雷德·伯纳德·诺贝尔（1833－1896年）是瑞典化学家、工程师、发明家、军工装备制造商和炸药的发明者。他一生共获得技术发明专利355项，其中以硝化甘油制作炸药的发明最为闻名。他也卓越的企业家，在欧美等五大洲20个国家开设了约100家公司和工厂，积累了巨额财富。
根据诺贝尔遗嘱，其遗产3100万瑞典克朗用于设立诺贝尔奖。诺贝尔奖分为物理、化学、医学和生理学、文学和和平奖。所谓和平奖是奖给为促进民族团结友好、取消或裁减常备军队以及为和平会议的组织和宣传尽到最大努力或作出最大贡献的人。根据诺贝尔遗嘱，在评选的整个过程中，获奖人不受任何国籍、民族、意识形态和宗教信仰的影响，评选的唯一标准是成就的大小。
1968年，由瑞典银行设立诺贝尔经济学奖，旨在为纪念诺贝尔而增设的并非诺贝尔遗嘱中提到的五大奖励领域之一，全称为“纪念阿尔弗雷德·诺贝尔瑞典银行经济学奖”（The Bank of Sweden Prize in EconomicSciences in Memory of Alfred Nobel），通常称为诺贝尔经济学奖（Nobel economics prize），也称瑞典银行经济学奖。其评选标准与其它奖项是相同的，获奖者由瑞典皇家科学院评选。但关于设立诺贝尔经济学奖存在很大争议。
按照规定，每年对每个学科的获奖人限制为三人。诺贝尔奖包括金质奖章、证书和奖金。由瑞典国王向诺贝尔奖获得者直接颁发证书，如果是和平奖，其证书由诺贝尔委员会主席颁发。1980年以前制造的所有奖牌都是23克拉黄金。1980年后，奖牌为重达18克拉的镀金24克拉黄金制作。奖金数额取决于诺贝尔基金会每年奖励的奖金数额。自20世纪80年代以来，奖金已有增加，当时奖金为880,000瑞典克朗（约260万瑞典克朗）。 2009年，货币奖金为1000万瑞典克朗（140万美元）。2012年6月，降至800万瑞典克朗。
截至2017年，诺贝尔奖已颁发给892个人[1]，诺贝尔奖获得者来自63个国家或地区。
一人获得诺贝尔奖的国家和地区有19个，具体是：阿尔巴尼亚、孟加拉国、波斯尼亚和黑塞哥维那、保加利亚、哥斯达黎加、加纳、冰岛、伊朗、爱尔兰、肯尼亚、缅甸、尼日利亚、巴勒斯坦、秘鲁、斯洛文尼亚、、特立尼达和多巴哥、委内瑞拉、越南、也门。
两人获得诺贝尔奖的国家和地区有11个，具体是：白俄罗斯、哥伦比亚、克罗地亚、东帝汶、希腊、危地马拉、利比里亚、卢森堡、巴基斯坦、圣卢西亚、韩国。
三人获得诺贝尔奖的国家和地区有3个，具体是：立陶宛、墨西哥、新西兰 。
四人和四人以上获得诺贝尔奖的国家和地区有30个，具体见图1-1。中国有11人获奖。其中包括台湾和香港各1人，也包括在国外工作或外籍华裔的高锟（物理学，2009）、高行健（法籍华裔剧作家，文学，2000）、崔琦（物理学，1998）和杨振宁、李政道（物理学，1957）。另外还有两个所谓的“和平奖”获得者。
截至2017年，犹太人有201人获得诺贝尔奖，占已获奖人数的22.5％。犹太人总人口不到全球人口的0.2％。这意味着犹太人获得诺贝尔奖的比例是全球各民族平均水平的112.5倍，即11250％。
截至2017年，已有15位黑人获得诺贝尔奖。黑人已经在六个奖项类别中的三个中获得了奖项：和平奖11项，文学奖3项，经济学奖1项。
截至2017年，诺贝尔奖已颁发给844名男性，48名女性（玛丽·居里曾两次获奖）和27个组织。其中16名女性获诺贝尔和平奖，14人获诺贝尔文学奖，12人获诺贝尔生理学或医学奖，4人获诺贝尔化学奖，2人获诺贝尔物理学奖，1人获得诺贝尔经济学奖。获得诺贝尔奖的第一位女性是玛丽·居里。中国女科学家屠呦呦和一名日本科学家及一名爱尔兰科学家分享2015年诺贝尔生理学或医学奖获奖者。屠呦呦是第一位获得诺贝尔科学奖项的中国本土科学家。
基督教信徒获得诺贝尔奖的共有147人，其中物理学奖（19人），生理学或医学奖（9人），文学奖（42人），和平奖（63人），经济学奖（14人），占比16.48%。
截至2017年，有12位穆斯林教信徒获得诺贝尔奖。其中有7位获得诺贝尔和平奖。
非宗教（nonreligious）人士包括他们在生活中的某个时刻自称为无神论者、不可知论者，自由思想者或其他非宗教信仰者。在1901 - 2000年间，大约10.5％的所有获奖者和35％的文学人士属于这一类别[2] 。根据对1901 - 2000年间无神论者、不可知论者和自由思想者的相关估计，其获奖比例是：医学奖占8.9％，化学占7.1％，经济学占5.2％，物理占4.7％，和平奖占3.6％[2]。
诺贝尔奖从一个侧面可反映一个国家或地区、一个民族的科学水平。美国、英国、德国、法国可归为第一梯队，瑞典、瑞士、俄罗斯、日本、加拿大、荷兰、奥地利、意大利可归为第二梯队，中国介于第三与第四梯队之间。
科学研究与教育体制、科学研究体制和国家的管理体制都有密切关系。从纵向来看，我国的科学技术进步是很大的，但从横向比较来看，我国的科学水平与经济发展的要求是不相适应的。因而，加强科学教育体制改革是一项未完成的重要的任务。