1994年凭借《红玫瑰与白玫瑰》获得金马奖影后，1997年凭借《天浴》荣获金马奖最佳导演。1998年，回国参加电视剧《绿卡族》的拍摄。 2007年，凭借影片《家乡的故事》夺得第四十四届金马奖最佳女主角奖、国外夏威夷电影节终身成就奖。
陈冲1961年出生于上海一个医务工作者家庭。父亲是上海华山医院著名的放射学专家。祖父是著名的外科医生。外祖父是著名药理学家。受家庭影响，养成爱读书的习惯。她读小学时，开始学习弹钢琴、拉手风琴；读中学时，参加了学校剧团的活动，演出了许多文艺节目，为日后的演出打下了坚实的基础。
1978年她考取上海外国语学院，主修英美文学。为摆脱成名困惑，1981年赴美留学，通过奖学金，图书馆，餐厅打工来维生生活。1981年，就读于纽约州立大学新帕尔兹分校，但发现电影仍然是自己的爱好，此后在加州州立大学北岭分校学习电影制作，1986年起，只身勇闯好莱坞。
陈冲1976年在谢晋执导的电影《青春》中演哑妹而崭露头角，成为家喻户晓的明星。1979年，与唐国强、刘晓庆主演电影《小花》，将这个有着特殊命运的赵小花，饰演得极具有感情色彩。1980年19岁的陈冲凭借此片获第3届大众电影百花奖最佳女演员奖和南斯拉夫电影节最佳女演员奖。
1986年，陈冲被意大利制片人迪诺·德·劳伦蒂斯在停车场发现，被邀主演国外电影《大班》。1987年，在贝尔纳多·贝尔多鲁齐执导的《末代皇帝》中成功地塑造了女主人公婉容悲酸的人生，使陈冲和尊龙走上奥斯卡颁奖台，这是第一次有中国人站在这样一个辉煌的舞台上。
1990年，她在国外影坛渐渐崭露头角。1990年参与大卫·林奇执导的电视剧《双峰镇》。1993年，她成为了《天与地》中的“母亲”一角。同年陈冲还接拍了李碧华执导的电影《诱僧》。1994年，因主演《红玫瑰与白玫瑰》获金马奖最佳女主角。
1995年，陈冲出任柏林电影节评委，由于看到很多没有意义，缺乏价值电影，陈冲决定自己编剧、导演。1997年，首次执导影片《天浴》，该片获得了台第35届金马奖最佳导演、最佳男女主角、最佳女主角。
1998年，被邀回国参演电视剧《绿卡族》。2000年，陈冲投资5000万美元并执导《纽约的春季》，虽然电影受制作方诸多限制，但还是为电影公司赚了一亿美 元。2005年，陈冲出演Alice Wu执导的《面子》，并与国外华盛顿州长骆家辉一同获得美洲华人博物馆颁发的优秀华裔奖。
2007年，陈冲凭借主演的澳洲影片《家乡的故事》夺得第四十四届金马奖最佳女主角奖、澳洲影后，同年荣获了国外夏威夷电影节终身成就奖。陈冲2008年，陈冲凭《太阳照常升起》获第二届亚洲电影大奖最佳女配角和百家传媒致敬大奖。
2012年，陈冲饰演《隋唐英雄》文献皇后独孤伽罗，隋朝云中人，北周大司马独孤信之七女。2014年9月，第71届威尼斯国际电影节公布信息，陈冲将担任主竞赛单元的评委。9月1日参与第51届金马奖评选，并委任第51届金马奖评委会主席。
陈冲，一位具有探索精神的著名演员、编剧、导演，先后荣获金马影后，澳洲影后。
陈冲是个会演戏的女孩，连声音、肢体、一个手指头、一个眼睛、眉毛都会演戏。
陈冲是全世界最美50人之一。她的表演给我们无限可能性。这些我们都不能肯定，你多看几次陈冲的表演，就会有不同的理解。但是她就是是那个时代的代表，她使得整部电影最终成立。