英联邦这一概念常常令人感到困惑，因为它实际上包含了两个截然不同的政治实体——英联邦王国和英联邦组织。虽然二者都与英国有着深厚的历史渊源，但它们的性质和运作方式却存在本质区别。
英联邦王国是一个由多个主权国家组成的邦联制政体，而英联邦则是一个拥有55个成员国的国际组织。要理解这两个概念的起源，我们需要回溯到20世纪30年代那个风云变幻的历史时期。第一次世界大战后，曾经不可一世的大英帝国开始走向衰落，其全球影响力急剧下降。与此同时，世界各地的殖民地和海外领地掀起了轰轰烈烈的民族解放运动。面对殖民体系分崩离析的局面，英国政府意识到已经无法像维多利亚时代那样维持对殖民地的绝对控制。
作为当时的世界强国，英国自然不愿轻易放弃庞大的海外利益。为此，英国王室采取了一种以退为进的策略，提出了一项具有历史意义的妥协方案：允许各殖民地和自治领获得完全的主权独立地位，在政治地位上与英国平起平坐，但要求这些新独立的国家与英国共同组成英联邦。1931年，随着《威斯敏斯特法案》的通过，这一构想正式成为法律。该法案不仅确立了各英属自治领的主权独立地位，也标志着英联邦的诞生，宣告了大英帝国实质上的终结。
在这一历史性转变中，英联邦实际上分化出两种不同的组织形式：一种是作为国际组织的英联邦，另一种则是以英国君主为国家元首的英联邦王国。如今的英联邦组织拥有55个成员国，这些国家与英国之间不存在任何政治隶属关系，完全保持着平等的主权地位。成员国可以享受到诸多实际利益：在经济方面，英国作为全球金融中心和世界经济强国，为成员国提供关税优惠，促进经贸往来；在教育领域，成员国之间实行学历互认制度，即便是最不知名的大学颁发的学位，在英国也能获得承认。
这种互惠互利的机制吸引了许多发展中国家加入。
以非洲国家冈比亚为例，该国曾在2013年因政治纠纷退出英联邦，但在新政府上台后，为了获得更多发展援助，又于2017年重新申请加入。这充分体现了英联邦组织的开放性和灵活性——成员国可以自由选择加入或退出，不受英国约束。
在外交礼仪方面，英联邦成员国之间有着独特的外交惯例。它们互派高级专员而非大使，外交机构称为高级专员公署而非大使馆。例如印度和巴基斯坦虽然同属英联邦，但两国建交后，巴基斯坦驻印度的外交机构就称为巴基斯坦驻印度高级专员公署。
相比之下，英联邦王国则是一个更为紧密的政治联盟。目前由16个国家组成，包括英国、加拿大、澳大利亚等。这些国家虽然都是独立的主权国家，但共同尊奉英国国王查尔斯三世为国家元首。每个成员国都实行议会制君主立宪制，由本国议会选举产生政府首脑，同时设立总督作为英国君主的代表。总督主要负责礼仪性职责，如接待外国元首、签署法律文件等，但不干预政府运作。例如加拿大前总督伍冰枝，作为加拿大首位华裔总督，她不仅代表英国女王行使元首职权，还兼任加拿大三军总司令。