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最初表明领导人同意人们进入其领土的文件继续发展，以反映不断变化的社会需求和作案手法。早在公元前445年，《圣经旧约》中的尼希米记中，尼希米就负有帮助重建耶路撒冷的任务。为此，国王给了他一些信，使他得以安全地通过犹大王国。这被认为是首次记录提到的护照概念。
早在公元前206年的中国汉朝就开始通过文件控制在整个帝国领土上的迁徙。这将指示该人的年龄，身高和其他身体特征，以用作标识符。希望跨界移动的任何人都必须在不同的控制点出示此文件。
穆斯林世界对现代护照也有自己的历史继承。中世纪的伊斯兰哈里发将向已缴税的公民签发bara'a，作为已收税款和收据证明的一种形式。实际上，没有此类文件的任何人都不能在不同地区之间旅行，并且公民将被要求在旅行途中的不同检查站出示其身份证。这与“现代”护照的想法非常接近，因为它有效地体现了国家向其公民提供的官方旅行证件。
1866年发行的第一本日本护照
在欧洲大陆，直到亨利五世国王在英国统治时期，才开始发行所谓的“安全行为文件”，主要是向出于贸易目的在内陆旅行的外国人。有时也会向市民提供此文件；但是，这通常是收费的。正如马丁·劳埃德（Martin Lloyd）所描述的那样，这类“绅士协议”主要是为了让以前被认为是敌人的外国旅行者“为了[他们的]谈判目的进出王国”。
因此，可以认为1414年的《英国国会法案》是现代历史上对“护照”的首次书面提及。但是，该词的起源至今仍存在争议。1420年在法国，路易十一世国王开始颁发证书，授权商品自由流通。最终，这一概念在1464年最终以有限的方式扩展到了法国大众。因此，尽管有些人认为起源是英国的-从“通行证”和“港口”开始，到通过海港进入；其他人则认为这个词来自法国的“港口”，指的是城门。
第一批护照实际上是签证
两种解释都同意的一件事是，从历史上看，这些文件主要是授予外国人的，而不是本地公民的。后来，这种想法随即改变了，尤其是在工业革命之前的几年中，人们的动员程度有所提高。在此期间，各国政府开始将护照视为安全和识别的手段。随着越来越多的人考虑移居国外以寻求更好的机会，当局希望找到一种有效的管理方式。
实际实现这一目标的主要问题是，在1800年代后期，移民大量涌入，这实际上导致了护照的临时解散。各国跟不上数字，法国是1861年第一个放宽护照要求的国家，此后大多数其他欧洲国家也紧随其后。
今天一直存在的最古老的英国护照，于1636年发行。图片来自Bonhams
也有关于书面体格描述必要性的辩论，有人认为这会降低携带体格描述的个人的吸引力。但是，随着1900年代初期摄影技术的普及，照片很快取代了这些描述符。要求公民发送自己选择的照片，以供其在国家签发的文档中使用，有些家庭甚至选择发送集体照，这些照片也被正式接受。第一次世界大战之前，人们普遍同意，护照上需要某种形式的身体描述，这主要是由于人们越来越担心在英国的德国间谍。
在全球范围内，随着各国努力摆脱战争的破坏，人们再次产生怀疑，并出现了更多的领土观念。战后，护照成为国际旅行的必备条件，并且在1920年通过国际联盟朝着现代护照的标准化迈进了一步。1947年，这归国际民用航空组织（ICAO）管辖，该组织至今仍在制定护照标准。
自1947年以来，护照已经走了很长一段路，重点是在每份文件中都包含更多信息。随着1998年马来西亚引入生物识别技术，护照现在变得越来越安全且难以伪造，同时还能够通过使用嵌入式电子微处理器芯片来提供有关护照持有人的更多信息。截至2019年1月，共有150个国家/地区开始为其公民生产生物特征护照。
纵观历史，护照已从纯粹表明领导人获准进入其领土的外国人的文件演变为迎合一个社会的社会，在该社会中信息共享对全球社会的安全至关重要。护照也被用来吸引投资到不同的国家，因为有钱人希望扩大他们的选择范围。随着技术的进步以及全球需求的变化，越来越清楚的是，我们刚刚弄清了这些文件所具有的可能性。